Immense île qui constitue un continent à elle seule, l’Australie est essentiellement constituée de bas plateaux et de plaines côtières bordées à l’est par de modestes chaînes de montagnes. Les paysages y sont essentiellement désertiques et le Grand Désert de sable, le Désert Victoria et la plaine de Nullarbor, la bien nommée, représentent l’essentiel de la surface du pays qui fut durant des millénaires parcourus par les communautés disséminées d’aborigènes. Seules les zones côtières, en particulier au sud-est du pays bénéficient d’un climat plus clément. Découverte par les navigateurs hollandais au XVIIe siècle, puis abordée par des corsaires britanniques, l’Australie ne suscita guère d’engouement de la part des occidentaux. Ce ne fut guère qu’en 1770 que James Cook, débarquant à Botany Bay, prit possession au nom de la couronne d’Angleterre de la « Nouvelle-Galle du Sud ». Le principal intérêt que la Grande-Bretagne voyait dans ce continent était de lui offrir une base navale ouverte sur le Pacifique et l’Extrême-Orient. Afin de peupler cette nouvelle colonie, le gouvernement britannique choisit d’en faire un lieu de déportation de condamnés de droit commun et en soixante ans, ce furent plus de cent cinquante mille d’entre eux qui s’y installèrent, chassant et exterminant les aborigènes. L’élevage extensif du mouton et la production de laine devinrent les piliers de l’économie australienne jusqu’aux années 1850 où la « Ruée vers l’or » provoqua un nouvel afflux d’immigrants, caractérisée par le refus de tout colon qui ne fusse pas d’origine européenne. Les six colonies qui constituaient alors l’Australie – la Nouvelle-Galles du Sud, le Queensland, l'Australie Méridionale, la Tasmanie, le Victoria et l'Australie Occidentale –  restèrent profondément divisées sur la politique commerciale à adopter et ce ne fut qu’en 1901 qu’elles se réunirent en une fédération qui devint la nation australienne tout en restant un dominion britannique.